La Mesa Boricua:
Talking Points Memo

A coalition of advocacy organizations headed by Hispanic Federation, hosted the first all-virtual Puerto Rico Day in Tallahassee. The annual advocacy event, now in its third decade, did not let the restrictions of the Covid-19 pandemic ruin its long-time goal of ensuring that the Puerto Rican community in Florida has access to members of the Florida State Legislature.

The event featured 22 legislators from both parties, representatives of the government of Puerto Rico, as well as scores of advocates, non-profit and civic leaders pushing for our community’s priorities. On the agenda were discussions about Florida’s housing affordability issues, racial gap in education outcomes, Covid-19 response environmental challenges. There were specific discussions on bills related to Native Language Assessment, immigration policy, free speech and appropriations.

Unlike prior years, where events and activities took place in Tallahassee in and around the Capitol, the event this year was completely online. The Capitol building has been off-limits this year to most visitors.

Talking points:

• “It is a testament to the power of our community leaders and the influence they have secured at high levels of Florida’s government that this year’s Puerto Rico Day was still a success — in spite of the obvious limitations.”
• “The wide discussion of issues and support from both elected officials and non-profit organizations highlights our community’s deep and growing clout in Florida.”
• “As always, the bipartisan nature of this advocacy shows the way both caucuses hold our community in regard.”

El festival de cine más importante de la ciudad inició con una ceremonia honrando a la actriz puertorriqueña Rita Moreno, como parte de un enfoque entre otros puertorriqueños que han contribuido con películas a nivel local e internacional. Moreno, quien es de las pocas artistas con vida que ha sido honrada con la ‘superfecta’ de la industria del entretenimiento (un premio Emmy, Oscar, Grammy y Tony), fue honrada cuando se proyectó en el festival una película que representa su vida. 

“Rita Moreno: Justa a Girl Who Decided to Go for It”, ya se había presentado en el último festival de cine de Sundance. Su directora ha dicho que está destinada a mostrar el prejuicio hacia las mujeres que Moreno tuvo que superar durante su carrera. En la película, figuras como Eva Longoria, Morgan Freeman, Gloria Estefan, Lin-Manuel Miranda, Norman Lear, Whoopi Goldberg y Hector Elizondo hablan sobre la trascendencia de la actriz. 

El festival de Miami, que ahora lleva 38 años, siempre ha prestado atención a los artistas hispanos y cineastas latinoamericanos, incluidos muchos puertorriqueños.

El festival se llevó a cabo en lo que se describió como una “versión híbrida”, con proyecciones tanto en persona como en línea. Los directores del festival dicen que querían brindar un sentido de continuidad y tradición al mantener nuestras fechas habituales y encontrar la manera de mantenerse conectados con la experiencia en el teatro.

Puntos de conversación:

• “Mientras celebramos los logros de nuestra comunidad, siempre es apropiado tomarse un momento para reconocer a los pioneros vivos que abrieron el camino para el resto de nosotros”.
• “Si bien todavía luchamos con las representaciones estereotipadas de nuestra gente en el arte y los medios, aquellos que han estado allí para asegurarse de que tengamos una representación sólida son en gran parte responsables del progreso en ese sentido”.

A strong push underway in the Florida Legislature might finally deliver much-needed parity in testing to students learning English as a second language. HB 711 mandates for the standardized testing in Florida schools that determines students’ proficiency across subjects to occur in their native language.

Sponsored by Representative Rene Plasencia, the bill is supported by Alianza Center, a 501(c)3 not-for-profit organization that holds education at the core of its mission, and a constellation of other advocacy groups.

Students learning English as a second language in Florida schools desperately need the changes provided for in the bill. 

Florida is among the top three states in the nation with students learning English as a second language. Yet we still do not have a way to accurately provide standardized tests in a native language that can measure those students’ proficiency, effectively setting them up for failure. Every year, an untold number of children who have not yet achieved necessary English proficiency levels, almost all of them first-generation immigrants, are forced to take English standardized tests for all subjects. While they might very well be proficient in certain subjects, or even excel, if tested appropriately, the language barrier means many of them fail these tests.

Talking points:

• “It is commendable that a bipartisan group of elected officials in Tallahassee are finally taking a serious look at solving an injustice that hurts Florida students. We expect them to push with the same zeal as those students’ families, and make sure HB 711 reaches Governor DeSantis’ desks before the end of the legislative session.”
• Letting students fail for no good reason is cruel. It leads to setbacks, unnecessary rejection and sometimes life-altering consequences. Given we have a solution that will keep them from this failure, one that many other states have already adopted, it is a moral imperative to pass this bill.”
• “Providing native language assessments is not just an educational issue, but one of economic and racial justice. Approving what’s in HB 711 will help close the gap in achievement and graduation rates between students who are learning English as a second language and other students, with important knock-on effects in terms of job creation and wages.”

El debate en torno a la resolución del estatus colonial de Puerto Rico tomó renovada urgencia este mes, ya que se han presentado en el Congreso proyectos de ley contradictorios al tema. Un proyecto de ley reintroducido en la sesión pasada por las congresistas de Nueva York Nydia Velázquez y Alexandria Ocasio-Cortez presionará para que el estatus de Puerto Rico se determine a través de un proceso de autodeterminación dirigido por las delegadas electas. Ese proyecto de ley ha sido apoyado por una coalición de más de 80 grupos de base en 16 estados y Puerto Rico. 

Mientras que la estadidad es una de las muchas opciones para conducir dicho proceso, los partidarios del partido PNP están presionando por una propuesta alternativa que solo permitiría a los puertorriqueños un referéndum de sí o no a la estadidad. El congresista de Florida Darren Soto, quien es uno de los principales proponentes de imponer la estadidad en Puerto Rico dentro del caucus demócrata, presentó una vez más una legislación en ese sentido. La presentación del proyecto de ley se coordinó con un día de promoción de una delegación pro-estadidad de Puerto Rico. Es poco probable que el proyecto de ley tenga suficiente apoyo para pasar al Senado de  Estados Unidos o incluso obtener una votación en la Cámara, pero se está utilizando como un vehículo de mensajería. 

Las propuestas en desafío resaltan el perfil inusual de apoyo que tiene la estadidad para Puerto Rico en el Congreso. Mientras algunos analistas y expertos políticos creen que hacer de Puerto Rico un estado ayudaría a mover el equilibrio de poder hacia los demócratas, el tema no es completamente partidista dentro de ninguno de los dos grupos.

El presidente Biden, quien dijo que personalmente favorecía la estadidad para Puerto Rico pero no la convirtió en una promesa de campaña, agregó complejidad al tema al decir a través de un portavoz de la Casa Blanca que apoya un nuevo referéndum que permitiría a los votantes de Puerto Rico decidir sobre el tema – pero sin especificar si apoya el referéndum enunciado en el proyecto de ley de Soto.

Puntos de conversación:

• “El tema del estatus es divisivo. Pero sigue siendo un problema. Mientras exploramos formas de resolverlo, debemos aferrarnos a la idea que nos unifica: poner fin a cinco siglos de explotación colonial de Puerto Rico. Solo un proceso que permita la participación de puertorriqueños de diversas ideologías puede hacerlo ”.
• “No importa cómo se aborde el tema, una cosa en la que debemos estar de acuerdo es clara. El estatus de Puerto Rico debe ser decidido por los puertorriqueños, no por intereses especiales, ni por la industria extranjera, ni por consultores de ninguna de las partes que intenten conseguir una ventaja para su caucus ”.
• “A medida que resolvemos este problema, también debemos tener en cuenta todas las otras formas en que Estados Unidos trata a los puertorriqueños en la isla como ciudadanos de segunda clase y abordar esos problemas individualmente”.

President Joe Biden and Democrats in Congress say they will support legislation that will make Puerto Ricans in the island eligible for certain Social Security disability benefits currently denied to them. The legislation will likely be difficult to pass in a divided 50-50 Senate as long as the filibuster rule remains there.

The eligibility of Puerto Ricans for those benefits is currently being litigated, with a lawsuit that started during the Trump administration trying to achieve parity of benefits through court order. Such a result would send some $1.8 billion to Puerto Ricans as disability benefits. The Trump administration had opposed giving Puerto Ricans benefits in court and, in spite of a campaign promise to discontinue that opposition, the Biden administration has not withdrawn from the case. The Supreme Court is set to hear the matter during its next session, which starts in October.

In contrast to the Executive Branch, the chairman of the House committee with jurisdiction over Puerto Rico, Raúl Grijalva, sent a letter with 12 other Democratic Congresspeople requesting that the Justice Department stop defending the case.

Talking points:

• “Puerto Ricans should have never been denied access to any SSI benefits that other Americans have access to. Now is an opportunity to correct a historical wrong.”
• “While Congress may attempt the arduous path of legislation to solve this issue, we expect executive action on this as well.”
• “President Biden made many promises to the Puerto Rican community during his campaign. This one in particular was crystal clear — that his administration would not pursue the same arguments the Trump Justice Department had used to fight against Puerto Ricans receiving benefits. We expect and trust the President will keep this promise.”

Una vez más, Puerto Rico se enfrenta a un problema exclusivo de la pandemia del COVID-19: turistas que se niegan agresivamente a cumplir con las reglas de la mascarilla, distanciamiento social y toque de queda que aún está vigente en la isla.

Las redes sociales e informes de noticias de televisión han destacado escenas de turistas luchando contra los que piden que participen en las medidas de seguridad, con historias de personas que se vuelven rebeldes cuando se les pide que usen sus mascarillas. 

Recientemente se presentaron cargos contra tres turistas que se suponía que debían estar en cuarentena tras un resultado positivo en la prueba, pero en cambio estaban en público después del toque de queda de las 11:15 p.m.

La devastación de la industria turística en la isla ha provocado una caída en precios de aéreos y hoteleros, lo cual ha impulsado una alta demanda. La fuerza policial de la isla ha movilizado más recursos a los turistas en el área de San Juan. La ejecución de cierre de empresas después del toque de queda también ha aumentado. Existe la preocupación de que pueda haber otra oleada de turistas rebeldes durante las vacaciones de Semana Santa. 

Puntos de conversación: 

• “La conversación sobre los turistas rebeldes se enfocan en la fragilidad de la economía puertorriqueña y su dependencia en la industria de servicios. Mientras buscamos construir un mejor Puerto Rico, volvemos a una economía débil siendo la raíz de muchos males sociales y cívicos ahí.” 
• “Los puertorriqueños son conocidos por su hospitalidad. Pero la salud y la seguridad son de suma importancia.” 
• “Puerto Rico continúa a la zaga del resto de los estados y territorios de los Estados Unidos en sus esfuerzos de distribución de vacunas. Esto debe corregirse para avanzar en otras áreas.”